O f i c i n a   S a n t a   L a u r a

Canción popular en la época de los enganches.

La Oficina Salitrera Santa Laura fue construida con Sistema de Máquina por Guillermo Wendell a principios de 1870 en Pampa Nebraska (Cantón Pozo Almonte), para trabajar 100 estacas de terrenos salitrales ubicados entre las Oficinas Cala-Cala y La Palma.

Al parecer en sus primeros años de explotación no tuvo el éxito esperado, ya que en 1876 figura en para y despueble por parte de su posterior propietario, el Gobierno peruano.

Hacia 1913 sus terrenos figuraban bajo propiedad de The London Nitrate Co., empresa que intentó mejorar sus instalaciones utilizando para ello material de desarme de la Oficina Salitrera Ghyzela, de Taltal, dotada con Sistema Shanks y en proceso de desmantelamiento después de haber apagado sus fuegos, definitivamente, el 31 de agosto de 1914.

Sin embargo, debido a la falta de piezas e implementos vitales que no pudieron adquirirse sino hasta después de finalizada la Primera Guerra Mundial, 1914 a 1918, período en el cual la industria europea desvió su esfuerzo productivo al tema bélico, la nueva puesta en funcionamiento productivo de Santa Laura no se concretó sino hasta 1921.

Aún así, esta Oficina Salitrera comenzó a elaborar salitre y yodo cuando la industria salitrera chilena entraba en una etapa crítica debido a la competencia del salitre sintético en el mercado mundial. Por ello, después de trabajar en difíciles condiciones y ante la imposibilidad de vender su producción, paralizó a principios de 1930.

Por aquel año, intentando reactivar la Industria del Salitre, el Estado chileno y productores privados unieron sus esfuerzos creando la Compañía Salitrera de Chile (COSACH), centralizando la comercialización del preciado abono natural. Esta asociación reunía a 37 Compañías Salitreras, la mayoría de ellas de capitales ingleses. La Oficina Santa Laura se sumó a esta sociedad el 31 de Julio de 1931.

La COSACH nació fuertemente endeudada y descapitalizada por lo que su duración operativa fue muy breve y, prontamente, fue reemplazada por la Corporación de Ventas de Salitre y Yodo (COVENSA), el año 1931 .

CONVENSA fue formada con los aportes de The Anglo Chilean Nitrate Co., The Lautaro Nitrate Co. y otros 34 productores propietarios de 64 Oficinas Salitreras, dotadas con Sistema Shanks para elaborar salitre.

Posteriormente, en Enero de 1934, COVENSA y otros productores independientes que representaban a 16 Oficinas Salitreras se organizaron bajo la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta (C.S.T.A.). Esta entidad entró en proceso de liquidación en 1961, algunos de sus activos se remataron y el resto pasó a ser propiedad de la Sociedad Química y Minera de Chile (SOQUIMICH).

La Oficina Salitrera Santa Laura reinició sus actividades alrededor de 1935 y se mantuvo con altibajos productivos hasta febrero de 1960, fecha en que las condiciones del mercado y los costos operacionales hicieron necesario apagar sus fuegos, definitivamente.