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O f i c i n a F r a n c i s c o P u e l m a |
| Por el desierto se extravían
las huellas, venas inconclusas de un anatomía sin- gular: son líneas que van hacia alguna parte remota y codiciada, líneas para una caligrafía obsesionante. Pobres surcos que traza la ambición humana, en que la muerte se extiende igual que un aceite oscuro y sin descanso... Andrés Sabella |
 Oficina Salitrera Francisco Puelma en la actualidad. Está ubicada a 300 metros de la Estación Carmen Alto, en el km. 122 del Ferrocarril de Antofagasta y Bolivia. |
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La Oficina Salitrera Francisco Puelma -llamada anteriormente Carmen Alto- comenzó a elaborar salitre con el Sistema Shanks el año 1907, constituyéndose en una de las oficinas más importantes debido a su capacidad de producción, número de trabajadores y población de su Campamento. Su nombre corresponde a un connotado Ingeniero e Industrial chileno, precursor de la explotación de salitre en el Cantón Central de la Provincia de Antofagasta, quien en sociedad con José Santos Ossa, Jorge Smith, Milbourne Clark, Agustín Edwards y Gibbs & Cia. dieron origen a la empresa "Milbourne Clark y Cía", que posteriormente pasó a denominarse "Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta". |
En la década de 1920 su establecimiento de beneficio fue reformado y actualizado con las últimas mejoras e innovaciones introducidas al Sistema Shanks, realizadas por el Ingeniero chileno Sr. Waldemar Schutz. Su Planta de Fuerza Eléctrica era capaz de dotar de energía a ésta y a otras Oficinas Salitreras de la misma empresa: José Santos Ossa, Aníbal Pinto, Arturo Prat, Carlos Condell, Sargento Aldea, Edwards, Ausonia y Celia. |
 Parte del Area Industrial con las bateas de cristalización, muelles y cancha de secado de la Oficina Salitrera Francisco Puelma, hacia 1923. Fotografía gentileza Pedro Astudillo Latrille y familia. |
 Baños Públicos. Otros equipamientos públicos de la Oficina Salitrera fueron la escuela, biblioteca, filarmónica, edificio de bienestar, pulpería, mercado, hotel, gimnasio, teatro y hospital. |
Contigua a ella se situaba la Maestranza Central que, con un gran número de trabajadores, se encargaba de la mantención, confección de piezas de reposición y reparación de los equipos y maquinarias de todas estas Oficinas. Su alta capacidad productiva para la época (114.000 ton. de salitre anuales) fue superada el año 1924 al entrar en funcionamiento la Oficina Chacabuco (150.000 ton. de salitre anuales) que fue, a su vez, la última Oficina Salitrera con Sistema Shanks construida en Chile. La Oficina Francisco Puelma apagó sus fuegos definitivamente el año 1932 y en 1988 se instaló en sus terrenos una planta para extraer yodo desde sus ripios. |
 La Oficina Salitrera Francisco Puelma fue construida aprovechando las condiciones topográficas del terreno para segregar el Campamento Obrero de las Viviendas de Empleados y el Area Industrial. Su población total alcanzó casi la cifra de 5.000 habitantes.  Cementerio de la Oficina Salitrera Francisco Puelma. |
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 Decoración interior de una casa habitación. |
 Grupo de la Sección de Carpintería de la Oficina Salitrera Francisco Puelma, ex Carmen Alto. Fotografía gentileza de la familia de Cesáreo Flores. |
